PDVSA's failures on the environmental front underline how lack of staffing and investment stemming from Venezuela's economic crisis and U.S. sanctions is affecting not only its output and finances, but also the communities where it operates, say industry analysts and environmentalists.
Even as the company aims to boost production this year, residents and environmentalists are denouncing what they say are ever-worsening spills and pollution in Lake Maracaibo and increased gas flaring in Monagas, affecting human health, wildlife and ecosystems.
Maduro pledged in July to clean up western Lake Maracaibo, citing what he said were "oil overflows," and the government also has long-term plans to capture gas in the eastern state of Monagas, according to a source at the company with knowledge of the effort.
PDVSA and the environment ministry have also pledged environmental efforts that do not address spills and flaring, like a plan to plant five million cashew trees in oil areas.
All the plans lack stated investments or timelines.
"The government starts (plans) but in the end doesn't bring them to a close, or does them for a certain amount of time and then forgets them," said engineer and environmental analyst Ausberto Quero.
It would cost more than $3 billion to repair old tubing and other equipment which leaks crude into Lake Maracaibo and to install the capture technology needed to lower flaring in Monagas, analyst Nelson Hernandez said.
Pedro Tellechea, Venezuela's oil minister and president of PDVSA, recently urged the development of a greener hydrocarbon industry, but said there were "almost zero" spills in Lake Maracaibo.
Any oil was from previous leaks, he said, and tubing was being fixed or replaced. Any "decomposition" in the lake, long tinted black and spangled with green algae, was just visual, Tellechea said.
The oil ministry, PDVSA, the attorney general's office and the ministry of communications all failed to respond to requests for comment.
"With a much lower level of oil production, the share of accidents has been much higher," said ex-PDVSA director Cesar Rodriguez, who left the company in 2002.
Even as PDVSA looks to push production to 1 million barrels of oil per day by the end of the year, the company has no plan to address environmental concerns across the country, according to a document seen by Reuters.
While the document mentions a plan to clean up an oil zone in Barinas state, the status of the initiative is "to be confirmed."
In July, PDVSA published a report on its website detailing some 11,492 spills in the year 2017, but the document was hastily removed.
Still available is the report for 2016, which tallies more than 8,000 spills, four times higher than the number reported in 1999.
At least 200,000 barrels of oil have leaked in Venezuela in recent years, former PDVSA employees monitoring spills estimate, based on company data, local media reports and videos of spills posted on social media.
Eduardo Klein, a geo-spacial expert at Simon Bolivar University, however, said it was not possible to know with certainty how many barrels had been spilled, only the estimated affected surface area.
Meanwhile, the country's science academy says PDVSA's contingency plan against spills is not being implemented correctly.
FROM EAST TO WEST
While Maduro blames Washington for the state of Venezuela's oil industry, analysts say PDVSA's lack of maintenance and contingency plans long predate U.S. sanctions.
In Monagas, PDVSA vents and burns some 1.7 billion cubic feet of gas per day, according to consulting firm Gas Energy Latin America.
As PDVSA lacks the technology to capture or process the gas, it flares the fuel at the well site, producing a cocktail of chemical vapors, including greenhouse gases, which tinge the night sky red.
"Sometimes the flares expel burnt material, which falls on house roofs. Flames, not waste, should shoot out, but sometimes they expel residue," said former oil industry worker Antonio Camacho, 48, who lives in Potrerito, Monagas, two kilometers (1.2 miles) from PDVSA's facilities.
The community has also suffered oil spills, which residents say have damaged crops and contaminated soil.
The western Amuay refinery, in Falcon state, burns 24 million cubic feet of gas per day because units needed to capture it are shut down, a person familiar with the matter said.
Oil also escapes through cracks in the pipeline that carries it to the refinery, contaminating water supplies and affecting local residents, fish and marine wildlife, the person said.
Venezuela was the 17th largest emitter of methane from flaring and leaks in 2022, according the International Energy Agency.
Methane is a potent greenhouse gas and scientists warn its heat-trapping potential is greater than that of carbon dioxide.
According to the World Bank's Global Gas Flaring Tracker, the nine countries that flare gas the most – which includes Russia, Iran, Venezuela, the U.S. and Mexico – account for nearly three-quarters of total global flaring.
The oil leaking from kilometers of pipelines, which extend through the depths of Lake Maracaibo and connect decrepit infrastructure, is an environmental and public health problem, said analyst Quero and oceanologist and consultant Klaus Essig.
The Sotalia Project, which monitors populations of Guiana dolphins in the area, found specimens with up to 2 milligrams of the heavy metal mercury per kilogram, when the minimum acceptable level is 0.05 milligrams per kilogram.
Those high levels of mercury - possibly a product of oil contamination - could pose a health risk to locals who hunt and eat the dolphins and local fish. "Living on the beach went from being a dream come true to a nightmare," said housewife Ana Aurora Montilla, 54, who lives near the lake.
Reuters: Venezuela no logra frenar las fugas de petróleo ni la quema de gas pese a sus promesas
La petrolera estatal venezolana PDVSA no ha logrado hacer mella en sus problemas de derrames de petróleo o quema de gas, a pesar de las incipientes promesas de limpieza ambiental por parte del gobierno del presidente Nicolás Maduro, según personas dentro de la empresa, fuentes de la industria y un documento interno de la compañía visto por Reuters.
Los fracasos de PDVSA en el frente ambiental subrayan cómo la falta de personal y de inversión derivada de la crisis económica de Venezuela y las sanciones de Estados Unidos está afectando no sólo a su producción y sus finanzas, sino también a las comunidades en las que opera, dicen analistas de la industria y ambientalistas.
A pesar de que la empresa pretende aumentar la producción este año, los residentes y los ecologistas denuncian lo que, según ellos, son vertidos y contaminación cada vez peores en el lago de Maracaibo y un aumento de la quema de gas en Monagas, que afectan a la salud humana, la fauna y los ecosistemas.
Maduro se comprometió en julio a limpiar el oeste del Lago de Maracaibo, citando lo que dijo eran "desbordamientos de petróleo", y el gobierno también tiene planes a largo plazo para capturar gas en el estado oriental de Monagas, según una fuente de la empresa con conocimiento del esfuerzo.
PDVSA y el Ministerio de Medio Ambiente también han prometido esfuerzos medioambientales que no abordan los vertidos y la quema, como un plan para plantar cinco millones de árboles en las zonas petrolíferas.
Todos los planes carecen de inversiones o plazos establecidos.
"El gobierno empieza (planes) pero al final no los lleva a término, o los hace durante un cierto tiempo y luego se olvida de ellos", dijo el ingeniero y analista medioambiental Ausberto Quero.
Costaría más de 3.000 millones de dólares reparar las viejas tuberías y otros equipos que filtran crudo al Lago de Maracaibo e instalar la tecnología de captura necesaria para reducir la quema en Monagas, según el analista Nelson Hernández.
Pedro Tellechea, ministro de Petróleo de Venezuela y presidente de PDVSA, instó recientemente al desarrollo de una industria de hidrocarburos más ecológica, pero afirmó que había "casi cero" derrames en el Lago de Maracaibo.
Según Tellechea, el aceite procedía de fugas anteriores y los tubos se estaban reparando o sustituyendo. Cualquier "descomposición" en el lago, teñido de negro y salpicado de algas verdes, era sólo visual, dijo Tellechea.
El Ministerio de Petróleo, PDVSA, la Fiscalía General y el Ministerio de Comunicaciones no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Con un nivel mucho más bajo de producción de petróleo, la proporción de accidentes ha sido mucho mayor", dijo el ex director de PDVSA César Rodríguez, que dejó la empresa en 2002.
A pesar de que PDVSA busca impulsar la producción a 1 millón de barriles de petróleo por día a finales de año, la empresa no tiene ningún plan para abordar las preocupaciones ambientales en todo el país, según un documento visto por Reuters.
Aunque el documento menciona un plan para limpiar una zona petrolífera en el estado de Barinas, el estado de la iniciativa está "por confirmar".
En julio, PDVSA publicó en su sitio web un informe que detallaba unos 11.492 derrames en el año 2017, pero el documento fue retirado apresuradamente.
Aún está disponible el informe de 2016, que contabiliza más de 8.000 derrames, cuatro veces más que la cifra reportada en 1999.
Al menos 200.000 barriles de petróleo se han derramado en Venezuela en los últimos años, según las estimaciones de antiguos empleados de PDVSA que supervisaban los derrames, basándose en datos de la empresa, informes de medios de comunicación locales y vídeos de derrames publicados en las redes sociales.
Sin embargo, Eduardo Klein, experto geoespacial de la Universidad Simón Bolívar, dijo que no era posible saber con certeza cuántos barriles se habían derramado, sólo la superficie afectada estimada.
Mientras tanto, la Academia de Ciencias del país afirma que el plan de contingencia de PDVSA contra derrames no se está aplicando correctamente.
DE ESTE A OESTE
Aunque Maduro culpa a Washington del estado de la industria petrolera venezolana, los analistas afirman que la falta de mantenimiento y los planes de contingencia de PDVSA son muy anteriores a las sanciones estadounidenses.
En Monagas, PDVSA ventea y quema unos 1.700 millones de pies cúbicos de gas al día, según la consultora Gas Energy Latin America.
Como PDVSA carece de la tecnología para capturar o procesar el gas, quema el combustible en el sitio del pozo, produciendo un cóctel de vapores químicos, incluyendo gases de efecto invernadero, que tiñen de rojo el cielo nocturno.
"A veces las antorchas expulsan material quemado, que cae sobre los tejados de las casas. Las llamas, no los desechos, deberían salir disparadas, pero a veces expulsan residuos", dijo el ex trabajador de la industria petrolera Antonio Camacho, de 48 años, que vive en Potrerito, Monagas, a dos kilómetros (1,2 millas) de las instalaciones de PDVSA.
La comunidad también ha sufrido derrames de petróleo que, según los residentes, han dañado los cultivos y contaminado el suelo.
La refinería occidental de Amuay, en el estado Falcón, quema 24 millones de pies cúbicos de gas al día porque las unidades necesarias para captarlo están paradas, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El petróleo también se escapa a través de grietas en el oleoducto que lo transporta a la refinería, contaminando los suministros de agua y afectando a los residentes locales, los peces y la fauna marina, dijo la persona.
Venezuela fue el 17º mayor emisor de metano por combustión en antorcha y fugas en 2022, según la Agencia Internacional de la Energía.
El metano es un potente gas de efecto invernadero y los científicos advierten de que su potencial para atrapar el calor es mayor que el del dióxido de carbono.
Según el Global Gas Flaring Tracker del Banco Mundial, los nueve países que más gas queman -entre ellos Rusia, Irán, Venezuela, Estados Unidos y México- representan casi tres cuartas partes del total mundial.
Las fugas de petróleo de kilómetros de oleoductos, que se extienden por las profundidades del lago de Maracaibo y conectan infraestructuras decrépitas, constituyen un problema medioambiental y de salud pública, señalaron el analista Quero y el oceanólogo y consultor Klaus Essig.
El Proyecto Sotalia, que vigila las poblaciones de delfines de Guayana en la zona, encontró ejemplares con hasta 2 miligramos del metal pesado mercurio por kilogramo, cuando el nivel mínimo aceptable es de 0,05 miligramos por kilogramo.
Esos altos niveles de mercurio -posiblemente producto de la contaminación por petróleo- podrían suponer un riesgo para la salud de los lugareños que cazan y comen los delfines y los peces de la zona.
"Vivir en la playa ha pasado de ser un sueño hecho realidad a una pesadilla", afirma Ana Aurora Montilla, ama de casa de 54 años que vive cerca del lago.
