(OILPRICE) - A frequently overlooked aspect of Venezuela’s immense economic and humanitarian crisis is the tremendous environmental damage occurring as a result of autocratic president Nicolas Maduro ruthlessly exploiting the petrostate’s vast oil resources. Strict U.S. sanctions, which cut Caracas off from global financial and energy markets, along with sharply weaker oil prices and plummeting oil production, forced Maduro to secure alternate sources of income as Venezuela’s finances crumbled. Due to a chronic lack of capital national oil company Petróleos de Venezuela, known as PDVSA, remains incapable of conducting crucial maintenance and refits of existing petroleum infrastructure. That accelerated the collapse of Venezuela’s economic backbone, its petroleum industry and contributed to an ever-greater number of environmental incidents, with Caracas determined to pump as much petroleum as possible regardless of the consequences.

Historically, even before PDVSA ceased reporting operational data in 2016, the volume of spills and related incidents, such as the emission of toxic gasses in Venezuela, was uncomfortably high. NASA’s Earth Observatory, in September 2021, asserted that data from PDVSA, news agencies, scientific reports and environmental groups indicated there were 40,000 to 50,000 oil spills between 2010 and 2016. Oil spills and leaks from derelict petroleum infrastructure as well as due to operational discharges, are plaguing Venezuela causing considerable environmental damage. Since 2016, the situation has deteriorated significantly, with oil spills in Venezuela in recent years soaring to record highs.

According to a report by The Observatory of Political Ecology of Venezuela, there were 86 oil spills during 2022 compared to 77 a year earlier. The lack of reporting by the national oil company PDVSA along with the opaqueness of the authoritarian Maduro regime, hides the true volume of spills. This makes it extremely difficult to assess the scale of the damage occurring because of Venezuela’s petroleum industry. A lack of data forces the observatory to rely on satellite images and other sources of information, making it near-impossible to accurately record and report all spills.

Meanwhile, for the five years from 2016, The Venezuelan Observatory of Environmental Human Rights counted 199 oil spills (Spanish) or an average of around 40 per year. During the second half of 2022, from July to December, the environmental think tank recorded 35 oil spills on Venezuelan territory. Those numbers further underscore that the volume of spills as well as other environmentally damaging incidents caused by oil industry operations, are spiraling out of control. There are allegations that the autocratic Maduro regime and PDVSA are covering up environmentally damaging events, and other bad press, including the emission of toxic gases and petroleum spills.

Secretive Indian Company Linked To Russian Oil Disappears Amid Scrutiny
The Observatory of Political Ecology of Venezuela claims that during 2022 most of Venezuela’s oil spills recorded occurred in the states of Zulia and Falcon, which are at the heart of the OPEC member’s heavily corroded oil industry. Those states contain a significant portion of Venezuela’s oilfields as well as industry infrastructure such as derricks, storage tanks, pipelines and refineries. The observatory counted 31 oil spills in Zulia during 2022, the highest number in any of Venezuela’s states. It is Lake Maracaibo, South America’s largest lake and one of the world’s oldest, located in Zulia which is receiving the brunt of emissions and spills from Venezuela’s heavily corroded petroleum industry.
Oil was first discovered near Lake Maracaibo in 1914, with commercial production commencing in 1922. That early oil rush saw poorly planned and maintained petroleum facilities installed around and on the lake for roughly a century or even more. Ramshackle and heavily corroded pipelines, oil derricks, subsurface storage facilities and other oil infrastructure crisscrosses the lake as well as its shores. A considerable portion of these are up to a century old, with many of those having not been charted nor maintained. That aging and decrepit infrastructure is continuously spewing oil into Lake Maracaibo. The pollution is so severe that local communities claim Lake Maracaibo persistently smells like an oil refinery, with noxious gases rising from water permanently covered in a noxious black stain. Then there are the waterbody’s shores which are constantly covered in a thick residual black oil slime. The damage which has occurred to what is arguably one of South America’s most important and biodiverse marine ecosystems appears irreversible.

While Lake Maracaibo is experiencing the brunt of the environmental damage occurring at the hands of oil industry operations in Venezuela, it is not the only region sharply impacted. Falcon state, which is home to the world’s second-largest refinery, the 940,000 barrel per day Paraguaná Refinery Complex, suffered 29 oil spills in 2022. Leaking pipelines and storage tanks at the facility are responsible for most of the petroleum spills which occur in Falcon State. The facility has also suffered frequent outages due to heavily corroded facilities, explosions and fires. Spills and other toxic emissions from the Paraguaná complex are occurring at an alarming rate causing considerable damage to the surrounding coast and marine environment.

In a 2021 report, the Venezuelan Academy of Physical, Mathematical and Natural Sciences stated: “Along the coast, hydrocarbon spills and the discharge of waste by the oil industry happen with greater frequency every day," Of considerable concern is that refined products like gasoline are more toxic and damaging to the environment than crude oil. There are frequent low-level spills from the Paraguaná complex, with oil regularly spewing into the nearby Caribbean Sea and onto the nearby coastline.

The troubled 146,000 barrels per day El Palito refinery in Carabobo state also has a long history of discharging crude oil and refined products into the surrounding area. One of Venezuela’s worst recorded oil spills in recent years, which seriously impacted the ecologically sensitive Morrocoy National Park occurred, occurred in late-2020 when nearly 27,000 barrels of oil were spilled from the El Palito refinery swamping nearby beaches. This came on the back of a series of restarts of El Palito, which saw the facility emit noxious gases and spill oil into the surrounding environment. Since then, El Palito was refitted by the state-owned Iranian National Company of Petroleum Refining and Distribution in an approximately $110 million deal struck between Caracas and Teheran. The refinery finally recommenced operations in June 2023.

Iran is a key backer of the autocratic Maduro regime, providing considerable technical support and skilled engineers to refit refineries as well as other critical infrastructure. Teheran is also an important supplier of condensate, which is crucial for blending with the extra-heavy crude oil produced in Venezuela so that it can be processed and exported. That reliable supply of condensate has allowed PDVSA to ramp up operations and, consequently crude oil production as well as exports. The heightened tempo of industry activities, while allowing Venezuela’s oil output to grow to 819,000 barrels per day, according to Caracas, is responsible for the growing number of petroleum spills and other environmentally damaging incidents.

Oil leaks are not the only major environmental issue caused by Venezuela’s heavily corroded petroleum industry. Toxic emissions from oil industry operations are also a major problem. The OPEC member’s intermittently running ramshackle refineries emit a host of toxic gases, including greenhouse gases, whenever they operate. There is also the noxious smoke and other fumes emitted by frequent fires and explosions at Venezuela’s dilapidated refining facilities. The most recent reported fire occurred at the Cardón refinery in January 2023. The facility, which has a capacity of 305,000 barrels per day but typically operates intermittently, processing 60,000 barrels per day, experienced its second fire this year in January 2023. Those incidents followed a major blaze in December 2022 blaze which was reputedly the third fire to occur that year.

Venezuela is suffering immense environmental damage at the hand of the country’s once-mighty petroleum industry. The merciless pursuit of oil production growth, regardless of the ramshackle state of industry facilities, is driving the volume of spills and other environmentally damaging incidents ever higher. Scientists believe that the damage suffered by Lake Maracaibo is so severe that much of it is now irreversible, with many of the waterbody’s marine ecosystems destroyed. The rising severity and volume of spills, coupled with a lack of clean-up efforts, will continue wreaking havoc on the environment. Maduro’s most enduring legacy for Venezuela will be an environmental disaster that is having a calamitous impact on the world’s 11th most biodiverse country, which will take billions of dollars and decades to remediate.

La industria petrolera venezolana alimenta un desastre medioambiental

Las áreas más afectadas incluyen los estados de Zulia y Falcón, con el Lago de Maracaibo, uno de los ecosistemas marinos más biodiversos de América del Sur, sufriendo daños irreversibles debido a las filtraciones de petróleo de la infraestructura petrolera altamente corroída.
El constante impulso del gobierno de Maduro para aumentar la producción de petróleo, a pesar del estado degradante de las instalaciones de la industria, amenaza con causar más daño ambiental en uno de los países con mayor biodiversidad del mundo.

Un aspecto que a menudo se pasa por alto de la inmensa crisis económica y humanitaria de Venezuela es el tremendo daño medioambiental que se está produciendo como consecuencia de la explotación despiadada de los vastos recursos petrolíferos del Estado Petrolero por parte del presidente autocrático Nicolás Maduro. Las estrictas sanciones de Estados Unidos, que aislaron a Caracas de los mercados financieros y energéticos mundiales, junto con la fuerte caída de los precios del petróleo y el desplome de la producción, obligaron a Maduro a buscar otras fuentes de ingresos a medida que las finanzas de Venezuela se desmoronaban. Debido a una falta crónica de capital, la compañía petrolera nacional Petróleos de Venezuela, conocida como PDVSA, sigue siendo incapaz de llevar a cabo el mantenimiento y las reparaciones cruciales de la infraestructura petrolera existente. Ello aceleró el colapso de la columna vertebral de la economía venezolana, su industria petrolera, y contribuyó a un número cada vez mayor de incidentes medioambientales, con Caracas decidida a bombear todo el petróleo posible sin importarle las consecuencias.

Históricamente, incluso antes de que PDVSA dejara de reportar datos operativos en 2016, el volumen de derrames e incidentes relacionados, como la emisión de gases tóxicos en Venezuela, era incómodamente alto. El Observatorio de la Tierra de la NASA, en septiembre de 2021, afirmó que los datos de PDVSA, las agencias de noticias, informes científicos y grupos ambientales indicaban que hubo entre 40,000 y 50,000 derrames de petróleo entre 2010 y 2016. Los derrames de petróleo y las filtraciones de la infraestructura petrolera abandonada, así como las descargas operativas, están afectando gravemente a Venezuela y causando un considerable daño ambiental. Desde 2016, la situación ha empeorado significativamente, con los derrames de petróleo en Venezuela alcanzando niveles récord en los últimos años.

Según un informe del Observatorio de Ecología Política de Venezuela, hubo 86 derrames de petróleo durante 2022 en comparación con los 77 del año anterior. La falta de informes por parte de PDVSA, junto con la opacidad del régimen autoritario de Maduro, oculta el verdadero volumen de los derrames. Esto dificulta enormemente evaluar la magnitud del daño causado por la industria petrolera de Venezuela. La falta de datos obliga al observatorio a depender de imágenes de satélite y otras fuentes de información, lo que hace casi imposible registrar e informar de manera precisa todos los derrames.

Mientras tanto, durante los cinco años transcurridos desde 2016, el Observatorio Venezolano de Derechos Humanos Ambientales contabilizó 199 derrames de petróleo, un promedio de alrededor de 40 por año. Durante la segunda mitad de 2022, de julio a diciembre, el grupo de expertos ambientales registró 35 derrames de petróleo en territorio venezolano. Estos números subrayan aún más que el volumen de derrames y otros incidentes ambientalmente dañinos causados por las operaciones de la industria petrolera está fuera de control. Se alega que el gobierno de Maduro y PDVSA están encubriendo eventos dañinos para el medio ambiente y otras noticias negativas, incluyendo la emisión de gases tóxicos y derrames de petróleo.

El Observatorio de Ecología Política de Venezuela afirma que la mayoría de los derrames de petróleo registrados en 2022 ocurrieron en los estados de Zulia y Falcón, que se encuentran en el corazón de la industria petrolera del país miembro de la OPEP. Estos estados contienen una parte significativa de los campos petroleros de Venezuela, así como infraestructura de la industria como torres de perforación, tanques de almacenamiento, oleoductos y refinerías. El observatorio contó 31 derrames de petróleo en Zulia durante 2022, la cifra más alta en cualquiera de los estados de Venezuela. Es el Lago de Maracaibo, el lago más grande de América del Sur y uno de los más antiguos del mundo, ubicado en Zulia, el que está recibiendo la mayor cantidad de emisiones y derrames de la industria petrolera altamente corroída de Venezuela.

El lago Maracaibo es una de las regiones más afectadas por el daño ambiental causado por las operaciones de la industria petrolera en Venezuela. Desde que se descubrió petróleo cerca del lago en 1914, con la producción comercial iniciando en 1922, se instalaron instalaciones petroleras mal planificadas y mal mantenidas alrededor y sobre el lago durante aproximadamente un siglo o incluso más. Oleoductos, torres de perforación de petróleo, instalaciones de almacenamiento subterráneo y otra infraestructura petrolera deteriorada y altamente corroída atraviesan el lago y sus costas. Una parte considerable de estas instalaciones tiene hasta un siglo de antigüedad, y muchas de ellas no han sido mapeadas ni mantenidas. Esta infraestructura envejecida y decrepita está continuamente derramando petróleo en el lago Maracaibo. La contaminación es tan grave que las comunidades locales afirman que el lago huele persistentemente como una refinería de petróleo, con gases nocivos que se elevan desde el agua permanentemente cubierta por una mancha negra y nauseabunda. Además, las costas del lago están constantemente cubiertas por una espesa capa de residuos de petróleo negro. El daño sufrido en lo que posiblemente es uno de los ecosistemas marinos más importantes y biodiversos de América del Sur parece irreversible.

Si bien el lago Maracaibo está experimentando la mayor parte del daño ambiental causado por las operaciones de la industria petrolera en Venezuela, no es la única región fuertemente impactada. El estado de Falcón, donde se encuentra la segunda refinería más grande del mundo, el Complejo Refinador Paraguaná con una capacidad de 940,000 barriles por día, sufrió 29 derrames de petróleo en 2022. Los oleoductos y tanques de almacenamiento con fugas en la instalación son responsables de la mayoría de los derrames de petróleo que ocurren en el estado de Falcón. La instalación también ha sufrido frecuentes interrupciones debido a instalaciones gravemente corroídas, explosiones e incendios. Los derrames y otras emisiones tóxicas del complejo de Paraguaná están ocurriendo a un ritmo alarmante, causando un considerable daño a la costa y al medio ambiente marino circundante.

En un informe de 2021, la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales de Venezuela declaró: "A lo largo de la costa, los derrames de hidrocarburos y la descarga de residuos por parte de la industria petrolera ocurren con mayor frecuencia cada día". Es preocupante que los productos refinados como la gasolina sean más tóxicos y dañinos para el medio ambiente que el petróleo crudo. Hay derrames de bajo nivel frecuentes en el complejo de Paraguaná, con petróleo que regularmente se derrama en el mar Caribe cercano y en la costa adyacente.

La problemática refinería El Palito, con una capacidad de 146,000 barriles por día, ubicada en el estado de Carabobo, también tiene un largo historial de vertidos de petróleo crudo y productos refinados en los alrededores. Uno de los peores derrames de petróleo registrados en Venezuela en años recientes, que afectó seriamente el Parque Nacional Morrocoy, ocurrió a finales de 2020 cuando se derramaron casi 27,000 barriles de petróleo de la refinería El Palito, inundando las playas cercanas. Esto ocurrió después de una serie de reinicios de El Palito, que resultaron en la emisión de gases nocivos y derrames de petróleo en el entorno. Desde entonces, El Palito fue remodelada por la empresa estatal Iraní Nacional de Refinación y Distribución de Petróleo en un acuerdo de aproximadamente $110 millones negociado entre Caracas y Teherán. La refinería finalmente reanudó sus operaciones en junio de 2023.

Irán es un apoyo clave del gobierno de Maduro, proporcionando un considerable apoyo técnico e ingenieros especializados para remodelar las refinerías y otra infraestructura crítica. Teherán también es un importante proveedor de condensado, que es crucial para mezclarlo con el petróleo crudo extra pesado producido en Venezuela para que pueda ser procesado y exportado. El suministro confiable de condensado ha permitido que PDVSA aumente sus operaciones y, en consecuencia, la producción y exportación de petróleo crudo. El ritmo acelerado de las actividades de la industria, si bien ha permitido que la producción de petróleo de Venezuela aumente a 819,000 barriles por día, según Caracas, es responsable del creciente número de derrames de petróleo y otros incidentes ambientalmente dañinos.

Las filtraciones de petróleo no son el único problema ambiental importante causado por la industria petrolera fuertemente corroída de Venezuela. Las emisiones tóxicas de las operaciones de la industria petrolera también son un problema importante. Las refinerías deterioradas y funcionando intermitentemente de Venezuela emiten una serie de gases tóxicos, incluidos gases de efecto invernadero, cada vez que operan. También están el humo nocivo y otros gases emitidos por los frecuentes incendios y explosiones en las obsoletas instalaciones de refinación de Venezuela. El incendio más reciente reportado ocurrió en la refinería Cardón en enero de 2023. La instalación, que tiene una capacidad de 305,000 barriles por día, pero generalmente opera intermitentemente, procesando 60,000 barriles por día, experimentó su segundo incendio de este año en enero de 2023. Estos incidentes siguieron a un gran incendio en diciembre de 2022, que supuestamente fue el tercer incendio que ocurrió ese año.

Venezuela está sufriendo un inmenso daño ambiental a manos de lo que alguna vez fue su poderosa industria petrolera. La implacable búsqueda del crecimiento en la producción de petróleo, sin importar el estado ruinoso de las instalaciones de la industria, está aumentando cada vez más el volumen de derrames y otros incidentes ambientalmente dañinos. Los científicos creen que el daño sufrido por el Lago de Maracaibo es tan grave que gran parte de él es ahora irreversible, con muchos de los ecosistemas marinos del cuerpo de agua destruidos. La creciente gravedad y volumen de los derrames, junto con la falta de esfuerzos de limpieza, continuarán causando estragos en el medio ambiente. El legado más duradero de Maduro para Venezuela será un desastre ambiental que está teniendo un impacto calamitoso en el país, el cual es el 11º más biodiverso del mundo, y que requerirá miles de millones de dólares y décadas para remediar.

Fuente: Oilprice.com/Traducción libre Reporte Situacional