Envoys from Caracas and Washington have held several meetings in Doha since last year in a renewed effort to solve a long-running political and economic crisis in Venezuela, including discussions on a presidential election.
Separate talks between Maduro's envoys and the Venezuelan opposition are expected to follow in Mexico in the coming weeks, according to sources.
Washington has been trying to encourage negotiations between Maduro and the political opposition over elections in Venezuela and other demands. Sanctions were imposed following Maduro's 2018 reelection, which many Western nations considered a sham.
Among the companies that could get a U.S. comfort letter to take Venezuelan oil as debt repayment this time is one of state-run PDVSA's joint venture partners Maurel & Prom (MAUP.PA), two of the sources said.
A Maurel & Prom spokesperson confirmed the French company "made a request to this effect to U.S. authorities," but declined to elaborate.
The U.S. State Department, Venezuela's and Qatar's foreign affairs ministries and state company PDVSA did not respond to requests for comment.
Reuters could not immediately verify whether further sanctions-easing by the U.S. could directly follow a return to the Mexico negotiations.
"Should Venezuela take concrete actions toward restoring democracy, leading to free and fair elections, we are prepared to provide corresponding sanctions relief," a White House spokesperson said last week. "At this time, Venezuela has not taken the necessary steps, and our sanctions remain in effect."
Sources in Washington confirmed the talks have progressed substantially in recent weeks, but warned it could be premature to talk about any final agreements as discussions are ongoing.
The negotiations again put Qatar, an energy and investment powerhouse, under the global diplomacy spotlight. Doha has hosted more than a year of talks between the U.S. and Iran, which led to prisoner exchanges and fund releases.
In addition to possible sanctions relief, the agenda for the U.S-Venezuela meetings also has included a long-standing petition by Venezuela's opposition to release prisoners, guarantees for the election and possible solutions to the influx of Venezuelan migrants in the U.S., the sources said.
The U.S. announced last week it will restart deportations of Venezuelans who cross the U.S.-Mexico border unlawfully, a move to curb a record number of migrants. The decision followed an agreement with Maduro's envoys in Doha, two of the sources said.
MORE OIL TO MARKETS
Earlier this year, U.S. officials drafted a wide proposal to ease sanctions on Venezuela's oil sector, which would allow more companies and countries to import its crude if the South American nation moved toward a free election.
The proposal included reframing oil sanctions on Venezuela by amending existing U.S. executive orders or issuing new ones so buyers in Europe and other regions could resume imports of Venezuelan oil in a structured, organized way.
If new authorizations are granted this time, they would provide relief to energy firms trying for years to get paid in Venezuela. In a longer term, they could contribute to the South American nation's goal of doubling crude output.
Easing sanctions has been a carrot held out in the past by Washington, but has resulted in very few authorizations.
Chevron (CVX.N) has been allowed to expand operations in Venezuela and export its oil to the U.S. since November.
A growing list of energy companies are lining up to get similar authorizations so they can cash on pending debt in Venezuela and reanimate oil and gas production along with PDVSA.
Repsol (REP.MC) and Eni (ENI.MI) got U.S. comfort letters last year, which have allowed them to resume imports of Venezuelan crude as a way to get debt repaid.
Reuters: EE.UU. y Venezuela en conversaciones para nuevas exenciones de sanciones petroleras - fuentes
CARACAS/DOHA/HOUSTON, 9 oct (Reuters) - Venezuela y Estados Unidos han avanzado en conversaciones que podrían aliviar las sanciones a Caracas al permitir que al menos una firma petrolera extranjera adicional tome crudo venezolano para el pago de la deuda si el presidente Nicolás Maduro reanuda las negociaciones con la oposición en México, dijeron cinco fuentes.
Enviados de Caracas y Washington han celebrado varias reuniones en Doha desde el año pasado en un renovado esfuerzo por resolver una larga crisis política y económica en Venezuela, incluyendo discusiones sobre una elección presidencial.
Se espera que en las próximas semanas se celebren en México conversaciones por separado entre los enviados de Maduro y la oposición venezolana, según las fuentes.
Washington ha estado tratando de alentar las negociaciones entre Maduro y la oposición política sobre las elecciones en Venezuela y otras demandas. Las sanciones se impusieron tras la reelección de Maduro en 2018, que muchas naciones occidentales consideraron una farsa.
Entre las empresas que podrían obtener una carta de compatibilidad de Estados Unidos para tomar el petróleo venezolano como pago de la deuda esta vez se encuentra uno de los socios de la empresa conjunta de la estatal PDVSA Maurel & Prom (MAUP.PA), dijeron dos de las fuentes.
Un portavoz de Maurel & Prom confirmó que la empresa francesa "hizo una solicitud en este sentido a las autoridades estadounidenses", pero se negó a dar más detalles.
El Departamento de Estado estadounidense, los ministerios de Asuntos Exteriores de Venezuela y Qatar y la compañía estatal PDVSA no respondieron a las peticiones de comentarios.
Reuters no pudo verificar de inmediato si una mayor relajación de las sanciones por parte de Estados Unidos podría seguir directamente a un retorno a las negociaciones con México.
"Si Venezuela toma acciones concretas hacia la restauración de la democracia, que conduzcan a elecciones libres y justas, estamos preparados para proporcionar el alivio de sanciones correspondiente", dijo un portavoz de la Casa Blanca la semana pasada. "En este momento, Venezuela no ha dado los pasos necesarios, y nuestras sanciones siguen en vigor".
Fuentes en Washington confirmaron que las conversaciones han progresado sustancialmente en las últimas semanas, pero advirtieron que podría ser prematuro hablar de cualquier acuerdo final, ya que las discusiones están en curso.
Las negociaciones vuelven a poner a Qatar, potencia energética y de inversión, en el punto de mira de la diplomacia mundial. Doha ha acogido durante más de un año conversaciones entre Estados Unidos e Irán, que han desembocado en intercambios de prisioneros y liberación de fondos.
Además del posible alivio de las sanciones, la agenda de las reuniones entre EE.UU. y Venezuela también ha incluido una petición de larga data de la oposición venezolana de liberar a los presos, garantías para las elecciones y posibles soluciones a la afluencia de migrantes venezolanos en EE.UU., dijeron las fuentes.
Estados Unidos anunció la semana pasada que reanudará las deportaciones de venezolanos que cruzan ilegalmente la frontera entre Estados Unidos y México, una medida para frenar un número récord de migrantes. La decisión siguió a un acuerdo con los enviados de Maduro en Doha, dijeron dos de las fuentes.
MÁS PETRÓLEO A LOS MERCADOS
A principios de este año, funcionarios estadounidenses elaboraron una amplia propuesta para aliviar las sanciones al sector petrolero de Venezuela, que permitiría a más empresas y países importar su crudo si la nación sudamericana avanzaba hacia unas elecciones libres.
La propuesta incluía replantear las sanciones petroleras a Venezuela modificando las órdenes ejecutivas estadounidenses existentes o emitiendo otras nuevas para que los compradores de Europa y otras regiones pudieran reanudar las importaciones de crudo venezolano de forma estructurada y organizada.
Si esta vez se conceden nuevas autorizaciones, supondrían un alivio para las empresas energéticas que llevan años intentando cobrar en Venezuela. A más largo plazo, podrían contribuir al objetivo de la nación sudamericana de duplicar la producción de crudo.
La relajación de las sanciones ha sido un incentivo esgrimido en el pasado por Washington, pero se ha traducido en muy pocas autorizaciones. A Chevron (CVX.N) se le ha permitido ampliar sus operaciones en Venezuela y exportar su petróleo a Estados Unidos desde noviembre.
Una creciente lista de empresas energéticas están haciendo cola para obtener autorizaciones similares para poder cobrar la deuda pendiente en Venezuela y reanimar la producción de petróleo y gas junto con PDVSA.
Repsol (REP.MC) y Eni (ENI.MI) obtuvieron el año pasado las cartas de conformidad de EE.UU., que les han permitido reanudar las importaciones de crudo venezolano como forma de conseguir el pago de la deuda.
Traducción Libre Reporte Situacional.
